Размеры заповедных территорий очень различны: существуют маленькие заповедники — их площадь менее 1000 га, а есть и очень крупные с площадью более 1 000 000 га. Один из самых маленьких находится в Грузинской ССР — это Колхидский, его площадь всего 500 га, он охраняет участки заболоченной Колхидской низменности. В Латвийской ССР заповедник Грини (799 га) бережет заросли очень редкого вида — болотного вереска, внесенного в Красную книгу СССР.

Наиболее крупные заповедники в СССР—это Таймырский, Кроноц-кий, Алтайский, а среди них первое место занимает самый молодой — Усть-Ленский, созданный в 1984 году на площади 14 ООО ООО га.

Каждый заповедник имеет свои природные особенности. В них сохраняют и изучают весь природный комплекс. Но в то же время особое вни-мание уделяют редким и исчезающим видам животных и растений, а также особым природным образованиям (геологическим разрезам, пещерам, скалам, водопадам, вулканам, гейзерам и т. д.). Заповедник Столбы в северо-западных отрогах Восточного Саяна сохраняет таежную флору и фауну, а также гранитно-сиенитовые скалы причудливой формы — Дед, Перья и др. Печоро-Илычский заповедник бережет типичную природу горной и предгорной частей Северного Урала.

С 1973 года решением ООН по вопросам образования, науки и культуры в соответствии с программой «Человек и биосфера» начали создавать на всех континентах международную сеть биосферных заповедников. Главные задачи биосферных заповедников — сохранение типичных природных комплексов как эталонов естественной природы.

Наблюдения и контроль за состоянием естественного развития природы и ее изменением под влиянием человека проводят во всех заповедниках мира по единому плану. Полученные данные всех заповедников сравнивают, обобщают и устанавливают изменение в биосфере Земли.

По своим задачам заповедники Советского Союза близки к биосферным.

Заповедники Приокско-террасный, Березинский и Центрально-Черноземный выделены как модельные биосферные заповедники. На них возложена разработка методов слежения и контроля за состоянием природы для последующего внедрения во все биосферные заповедники Советского Союза. Семь заповедников СССР получили диплом биосферных — Березинский, Кавказский, Приокско-тер-расный, Репетекский, Сары-Челек-ский, Сихотэ-Алинский. В ближайшее время число их возрастет до 20.